Hver man ekki eftir spilasölunum þar sem óhljóðin frá tístandi tölvuleikjum yfirgnæfðu hugsanir manns? Tölvuleikir í spilakössum voru geysivinsælir á sjöunda og áttunda áratug síðustu aldar en hafa nú horfið að mestu vegna vinsælda einkatölvunnar. Fyrsti leikurinn sem sló í gegn í spilakassa var borðtennisleikur frá Atari. Höfundur leiksins var Nolan Bushnell.
 
Nolan Bushnell fæddist árið 1943 og er rétt nýorðinn 62 ára. Þegar Bushnell hóf nám í rafmagnsverkfræði við háskólann í Utah í Bandaríkjunum um 1960 varð hann fljótt alræmdur tölvuleikjafíkill. Einn af þeim sárafáu tölvuleikjum sem hægt var að spila á miðjum sjöunda áratug síðustu aldar var Spacewar, skotleikur þar sem geimflaugar skutu á óvinaskip í geimnum og reyndu að koma í veg fyrir að verða fyrir loftsteinum. Leikurinn var þróaður í MIT háskólanum í Massachussetts árið 1962 og var aðeins hægt að spila á netkerfi háskóla. Tengingin við netkerfið gerði það hins vegar að verkum að margir gátu spilað leikinn í einu og varð hann geysivinsæll á skömmum tíma. Bushnell útskrifaðist árið 1968 og hóf störf hjá tæknifyrirtæki í Bandaríkjunum. Hann mundi samt vel eftir leiknum og árið 1971 sagði hann starfi sínu lausu. Hann hóaði í samnemanda sinn, Ted Dabney og saman hófu þeir að búa til eftirlíkingu af leiknum.
Niðurstaðan varð tölvuleikurinn Computer Space og var hann ætlaður spilakössum. Fyrirtækið Nutting Associates sá framtíðina í þessu og hóf framleiðslu á spilakössum með leiknum. En eitthvað virðast þeir Bushnell og félagar hafa verið á undan sinni samtíð því spilakassinn seldist illa og var hann tekinn af markaði fyrr en varði.

Hugljómun í borðtennisleik
Þrátt fyrir þessar hrakfarir dóu þeir Bushnell og Dabney ekki ráðalausir. Þeir ákváðu að halda áfram þróunarstarfi sínu og árið 1972 stofnuðu þeir fyrirtæki utan um tilraunir sínar. Fyrirtækið hlaut hið virðulega heiti Atari Corporation.
Þeir félagar urðu fyrir hugljómun þetta sama ár eftir að Bushnell fór á tölvusýningu í Kaliforníu þá um vorið til að kynna sér nýjungar á sviði tölvuleikja. Á þessari sýningu rak hann augun í leikjatölvu, sem sögð var framtíðin. Vélin hét hinu svakalega nafni Magnavox Odyssey 100 (lesa má nánar um Odyssey leikjatölvuna í síðasta tölublaði Tölvuheims). Bushnell varð að prófa tölvuna. Hann lék nokkra borðtennisleiki á henni og heillaðist fljótt. Fyrst og fremst sá hann í Odyssey leikjatölvunni í fyrsta sinn raungerðan möguleika á því að búa til leikjatölvu sem einstaklingar gætu notað. Hins vegar sá hann fljótt að leikinn mætti bæta mikið og gera einfaldari. Hann kynnti hugmyndina fyrir félögum sínum og saman bjuggu þeir til fyrsta tölvuleik Atari.

Margar eftirlíkingar
Leikur Atari svipaði mikið til borðtennisleiksins í Odyssey leikjatölvunni. Munurinn var sá að borðtennisleikinn frá Atari var einungis hægt að spila í spilakassa. Urðu þeir sem spiluðu leikinn að borga fyrir hvern leik. Bushnell fékk leyfi til að setja leikjakassana á tvo bari í Kaliforníu og slógu þeir umsvifalaust í gegn. Einn spilakassinn bilaði hins vegar eftir aðeins tveggja daga notkun. Þegar Bushnell og félagar könnuðu málið kom í ljós að spilakassinn var svo yfirfullur af peningum að kerfið brást. Í kjölfar vinsældanna spruttu upp fleiri fyrirtæki sem buðu upp á keimlíka leiki í spilakössum og komu þannig í veg fyrir frekari sigurgöngu Atari á spilakassamarkaðnum. Bushnell neyddist til að leita á annan markað. Framtíðin leyndist í leikjatölvum fyrir heimilin.

Í næsta tölublaði Tölvuheims verður m.a. sagt frá leikjatölvunni Atari 2600 en hún olli byltingu í þróun tölvuleikja þegar hún kom á markað um jólin 1977.